チョコレートはミラクルフード！　毎日のチョコレートが健康に役立つこれだけの理由

チョコレート、というと甘くてカロリーが高いものを想像しがちだけれど、チョコレートの原料であるカカオは、1980年代ごろからスーパーフードとして注目され、アメリカではヘルシー食材として浸透しつつある。

「抗酸化力のあるポリフェノールの含有量が多く、紅茶やコーヒー、赤ワインに比べても4倍以上含まれているといわれています」と話してくれたのは、株式会社明治執行役員の伊田覚さん。「マヤ王朝の王はカカオをドリンクにして飲んでいたそうです。その王たちの中には80代まで生きた人も多くいたということから、カカオの健康効果は信頼性が高いと思っています」

チョコレートはおいしいだけではなく、疲労回復やストレス発散に貢献しているといわれ、気分転換やおやつにはぴったりなのだとか。鼻血が出る、虫歯になる、太る、というのは、正確な情報ではなく、鼻血については医学的根拠がないし、虫歯についても同様。むしろ、歯周病予防や虫歯抑制成分があると唱える人もいる。最近の研究では、もっと素晴らしい効果があるという。その具体的な健康効果をご紹介！

帝京大学理工学部バイオサイエンス学科の古賀仁一郎教授は、チョコレートには腸内環境を改善する機能がある、といっている。「お菓子の中でも高カカオのチョコレートが注目されています。血圧低下、動脈硬化予防、便秘改善効果などが期待でき、腸内環境を整えるということもわかってきました」

いわゆる「腸内フローラ」は、ビフィズス菌、乳酸菌、大腸菌などの腸内細菌の集まりのことで、腸内フローラが良いと腸の病気にかかりにくいのだとか。「高カカオチョコレートを毎日25グラム、2週間摂取すると、4種類の菌が増えるということが実験でわかりました。その中にフィーカリバクテリウムというのがあり、それが疾病予防に関与している可能性があるといわれています。ビフィズス菌、乳酸菌に続く善玉菌として注目されているのです」

フィーカリバクテリウムは便通改善に貢献することがわかっていて、高カカオチョコレートを食べることでこの善玉菌が増え、その結果便通が良くなり、さらにはがん細胞の増殖を抑える効果や、病原菌感染予防にもつながる可能性があるのだという。腸内環境改善に高カカオチョコレート、試してみる価値はありそうだ。

チョコレートとナッツの味の相性の良さは周知のこと。でもこれが実は、健康効果としてもベストな組み合わせだという。慶應義塾大学医学部の井上浩義教授によると、チョコレートとアーモンドを組み合わせることで、美肌効果も期待できるとか。

「もともとアーモンドには、腸内のビフィズス菌と乳酸菌を増やしたり、便秘を改善する効果があると実証されていました。それがチョコレートと結びつくと、より効果が高くなることが、最近わかってきています」。便秘がちで肌の乾燥の自覚がある女性が、アーモンド入りチョコレートを1日8粒、8週間摂取するという実験をしたところ、排便の回数と量が増え、さらに肌の保湿性も高まったという結果を得たのだという。

アーモンドにはオレイン酸、ビタミンE（タラコの5倍）などが含まれ、チョコレートにもビタミンE、ミネラル（マグネシウム＝リラックス効果、カリウム＝血圧低下と利尿効果、鉄分）が入っている。アーモンド以外のナッツでも、さまざまな効果が得られるそうだ。チョコレートとナッツが組み合わさることで、腸の健康が保たれ、結果として肌の潤いも守られるという。おいしいものを食べて健康で美しくなれるなら、一石二鳥、いやそれ以上の効果あり！

愛知学院大学心身科学部健康栄養学科の大澤俊彦客員教授によると、世界ではチョコレートの健康効果に関する研究がますます増えているのだという。「過去20年で、チョコレートの健康機能についての論文が増えています。その対象領域は、腸との関係のみならず、脂肪燃焼、血圧と血流の改善、歯周病予防効果、アルコール性胃粘膜障害の抑制、心疾患・動脈硬化予防、筋肉痛予防、抗不安作用や認知症への効果、糖尿病予防、肝障害の抑制など、ありとあらゆる分野にわたっています。それほどチョコレートの機能は注目されているのです」

さらには、世界の長寿者の中にはチョコレート好きが多いというのもおもしろい。現在長寿世界一のジャンヌ・ルイーズ・カルマンさんは、1週間に2ポンド（900グラム）のチョコレートを食べていたというし、世界3位のサラ・ナウスさんもチョコレートは大好きなのだとか。前述のマヤ王朝の王様もしかり。長寿の影にカカオあり、というのはまんざら嘘ではなさそうだ。

もう「太るから」「虫歯になるから」なんていっていないで、ミラクルフード、チョコレートをもっと楽しんでみては。